대표적인 호흡기 알레르기 질환인 기관지 천식은 기관지가 예민한 사람이 알레르기를 일으키는 물질(집먼지 진드기, 꽃가루, 바퀴벌레, 곰팡이, 동물의 털 등)에 노출되면, 기관지 평활근이 갑자기 수축되고 점막이 붓고 기관지 내에 분비물(가래)이 생김으로써 기관지가 좁아져서 숨이 차고, 숨을 내쉴 때마다 쌕쌕거리는 소리(천명)가 나는 질환입니다.

소아 알레르기 질환에서 중요한 이유는 주거환경, 식습관, 대기오염 등으로 소아 천식환자를 포함한 전체 천식환자가 지속적으로 증가하고 있으며, 특히 영아기에 아토피피부염이 있는 소아의 70 %는 천식이나 비염 등으로 이행될 수 있기 때문입니다.
기관지천식의 치료는 크게 약물 요법, 환경 요법, 면역 요법으로 나눌 수 있는데, 그 중에서 환경 요법은 약물 요법 이상으로 중요합니다. 환경요법은 단순히 알레르기 원인 물질을 회피하는 정도가 아니라 기관지를 자극할 수 있는 모든 환경에 대한 철저한 관리를 포함합니다.

유발 경로에 따라 공중항원, 음식항원, 접촉항원으로 나눌 수 있는데 다음과 같은 것들이 있습니다.

알레르기 질환을 진단하는데 가장 중요한 근거는 바로 환자의 병력과 가족력입니다.
환자가 과거에도 같은 질환을 반복해서 앓았는지, 동일한 항원에 노출될 때마다 같은 증상이 나타났는지, 그 항원을 멀리 한 후에는 증상이 사라지는지 등의 과거력과 현재의 병력을 알아보고 다른 알레르기 질환도 같이 앓고 있는지 알아보아야 합니다. 왜냐하면, 알레르기 환자들은 대개 여러가지 알레르기 질환을 갖고 있기 때문입니다. 이를 토대로 정확한 알레르기 항원을 찾아내어 알레르기 치료법을 결정하게 됩니다.

모든 알레르기가 그렇듯이 천식도 알레르겐이 비만세포에 부착되는 과정을 주도하고 있는 특이 IgE 항체를 규명하는 부분과 비만세포에서 분비 생성된 화학매체가 표적기관에 결합하여 증상을 유발하는 부분이 증명되어야 합니다.

특이 항체를 규명하는데 사용되는 검사로는 피부시험과 RAST, CAP, MAST 등의 검사실 검사가 있고, 표적기관에서의 검사방법으로는 메타콜린 기관지 유발검사와 항원 유발검사가 있습니다.

그렇지만, 5세 이하 소아의 천식 진단은 기류 제한과 기도과반응성 측정이 어렵기 때문에 주로 증상과 신체 진찰을 위주로 하며, 5세 이상에서는 성인과 같은 천식진단이 가능합니다. 특히 폐기능 검사는 기관지 염증정도와 상관성이 있는 기관지과반응성도 간접적으로 평가할 수 있기 때문에 천식 진단과 심각도 평가에 필수적입니다.

천식은 유전적인 소인과 환경적인 요인이 복합적으로 관계되어 발생하는 질환입니다. 그러므로 천식을 일으키고 증상을 악화시키는 데 관여되는 여러 인자를 찾아내어 이를 회피하거나 조절하는 것이 중요합니다.

환경조절
· 주기적인 집안 청소와 적절한 환기(하루 2회 이상 환기)
· 상대 습도 50% 이하로 유지
· 카펫, 커텐, 소파 등은 가급적 사용하지 말 것
· 침구는 햇빛에 말리고 적어도 2주에 1번 정도는 70도 이상의 물에 세탁
· 메트리스는 비닐 커버로 싼다
· 공기청정기와 제습기 사용
· 절대 금연
· 애완동물은 키우지 말 것
· 옷은 옷장에 보관하고 옷장은 닫아 둔다

자극성 물질을 피한다
· 찬바람, 찬음료나 음식, 가스 등

식품조절
· 모유수유 권장
· 저항원성 우유 사용
· 식품 첨가제는 피한다.

항알레르기제의 투여
· 흡입제, 케토티펜, 세트리진 등의 경구 복용 약

천식의 치료 원칙은 원인물질과 자극물질을 제거하거나 회피하는 회피요법, 부작용과 약제효과를 나타낼 수 있는 약제를 선택하는 약물요법, 원인물질을 찾아냈으나 도저히 회피할 수 없는 물질인 경우에는 면역요법을 시행합니다. 이러한 치료는 증상의 정도, 일상생활에 미치는 영향, 치료에 따르는 비용, 치료에 대한 부작용의 가능성 등, 각 환자의 여러 가지 상황을 고려하여 결정합니다.

흔한 기침이지만 그것은 외부물질이 인체 내로 들어오는 것을 막고 제거하는 역할을 하는 중요한 방어 기전 입니다. 계속되는 기침은 감기, 기관지 천식, 결핵, 폐렴, 폐암 등 많은 호흡기 질환의 신호가 됩니다. 따라서 기침 자체의 증상만 막으면 원인 질환들을 치료하지 못하고 악화시킬 수가 있습니다.

가래의 동반 유무에 따른 기침과 3주를 전후로 만성과 급성 기침으로 구분합니다. 기침의 정도나 형태도 매우 다양하여 숨을 쉴 수 없을 정도의 발작적으로 나타나는 경우가 있는가 하면 야간에만 심해지는 경우도 있으며, 기침 소리도 보통 콜록콜록하는 소리에서부터 개가 짓는 듯한 컹컹거리는 소리가 나는 경우도 있습니다. 기침이 심하면 심한 가슴통증과 목의 통증을 호소합니다. 이렇게 다양한 기침의 양상 중 다음과 같은 경우에는 반드시 정확한 진단이 필요합니다.

· 원인 모를 기침이 3주 이상 지속될 때
· 평소와는 다른 이상한 기침 소리가 나거나 기침의 양상이 달라질 때
· 시간이 지남에 따라 기침의 양상이 달라진다고 느낄 때
· 기침 중 심한 호흡 곤란을 느낄 때
· 기침 중 가슴 어느 한 부위에 심한 통증을 느낄 때
· 기침과 함께 고열이나 심한 가래가 동반될 때
· 감기나 독감 후에 다른 증상은 모두 호전되었음에도 불구하고 기침만 지속될 때

상기도 감염 바이러스에 의한 상기도 감염은 저절로 좋아지는 경우가 대부분이므로 원인에 대한 특별 치료는 없고, 대증요법이 중요합니다. 기관지 천식, 기침이형천식의 치료도 전형적인 기관지 천식 치료와 비슷하나 처음에는 베타 아드레날린성 자극제를 투여하고 이에 반응하지 않으면 스테로이드 등의 항염증제를 투여합니다.

위식도 역류에의한 기침의 경우는 고단백, 저지방 식이 요법을 실시하며 카페인, 술, 초콜릿, 담배 등을 피해야 합니다. 식간이나 취침 전 2시간 내에는 금식을 하도록 하고, 취침 시 베개를 20cm정도 높이도록 합니다. 만성 기관지염은 원인 물질을 피하는 것만으로 대부분 호전되기 때문에 금연만으로도 만성 기침을 상당히 호전시킬 수 있습니다. 약물로는 기관지 기능을 도와주는 거담제, 기관지확장제 등이 있으며 필요에 따라서는 항생제가 도움이 됩니다.

진해제는 기침으로 인해 일상생활에 지장이 있거나 고통을 받는 경우 기침의 횟수를 줄이거나 강도를 약하게 하는데 그 목적이 있습니다. 하지만 이러한 진해제는 매우 신중하게 사용해야 하는데, 그 이유는 기침이 가래를 배출하기 위한 필수적인 생리적인 현상이기 때문입니다. 기침을 인위적으로 억제할 경우 가래가 잘 배출되지 않아 기도폐쇄증상이 더욱 악화되는 등 보다 심각한 합병증이 발생할 수 있기 때문입니다. 따라서 진해제는 정상적인 일상 생활을 영위할 수 없을 정도의 심한 기침, 즉 기침 때문에 잠을 잘 수 없거나 말을 할 수 없을 정도일 경우에만 조심스럽게 사용하는 것이 바람직합니다.

기침은 정상적인 호흡기 방어 기전인 생리적 현상이기 때문에 기침을 예방하기 보다는 원인을 정확히 분석하여 그에 대한 적절한 조치를 취하는 것이 더욱 중요합니다.
만성 호흡기질환의 위험자극 요인인 흡연, 먼지, 유해성 기도자극물질 등을 금연과 철저한 환경관리로 기침을 줄이고 악화를 방지할 수 있습니다.
일반적으로 기도를 덮고 있는 점막 세포 들이 건조해질 경우 기침이 유발되기 때문에, 평소 수분섭취를 충분히 하는 것은 물론, 항상 적절한 실내습도를 유지하는 것이 기침 예방에 도움이 될 수 있습니다.